Milena groeide op in Bulgarije, waar haar liefde voor landbouw begon op de boerderij van haar grootouders. Met een carrière van meer dan 20 jaar in verschillende functies binnen de landbouw- en voedingssector behaalde zij een diploma Bedrijfskunde en een MBA aan ESADE Business School. Als Deputy CEO bij Hazera richt Milena zich op het versterken van zowel de strategische koers als de operationele slagkracht van de organisatie. “Ik waardeer de passie en toewijding van het team enorm. Dankzij onze wendbaarheid, sterke focus en voortdurende investeringen in groentezaden is het bedrijf uitstekend gepositioneerd voor verdere groei.”
Door de jaren heen bracht haar carrière haar naar Spanje, Zwitserland, Portugal en Uruguay. Inmiddels woont ze samen met haar man en dochter in Nederland. Hoewel het weer hier soms wat somber kan zijn, genieten ze van het leven vanwege de vriendelijke mensen. In haar vrije tijd skiet en fietst Milena graag en ontdekt ze met haar gezin nieuwe culturen. Daarnaast is ze een enthousiaste lezer van uiteenlopende genres.
Als je zou moeten uitleggen waarom jouw werk ertoe doet, op een manier die de volgende generatie meisjes inspireert, wat zou je dan zeggen?
“Mijn werk is belangrijk omdat ik elke dag help een organisatie vorm te geven die gemeenschappen voedt en mensen toegang geeft tot gezonde, smakelijke groenten. Maar de diepere betekenis van mijn werk gaat terug naar mijn jeugd, op de boerderij van mijn grootouders,” vertelt ze. “Mijn opa zei altijd: ‘Als je goed zorgt voor het planten van de zaden, groeien ze uit tot iets dat anderen voedt.’ Pas later begreep ik hoe krachtig dat principe ook is voor leiderschap.”
Dat inzicht past ze nu toe door ideeën, mensen en teams te laten groeien. “In de groentezadenindustrie beïnvloeden de beslissingen die we vandaag nemen direct de voedselzekerheid en het levensonderhoud van morgen.” In haar rol als Deputy CEO kan Milena talent ontwikkelen en potentieel omzetten in concrete resultaten.
Aan de volgende generatie geeft Milena een duidelijke boodschap mee: “Jouw stem doet ertoe. Jouw ideeën doen ertoe. En leiderschap begint met de moed om die eerste stap te zetten.”
Wat is het moedigste of meest bepalende moment in je carrière geweest dat je trots maakte?
Voor Milena was het accepteren van de rol van Deputy CEO bij Hazera een van de meest bepalende momenten. “Ik stapte in deze functie tijdens een periode van transformatie, waarin de organisatie behoefte had aan duidelijkheid, betere samenwerking tussen afdelingen en hernieuwd vertrouwen. Ik wist dat de verwachtingen hoog waren en dat de weg vooruit moeilijke beslissingen en moedige gesprekken zou vragen.”
Terugkijkend komt haar trots niet voort uit de titel, maar uit de moed om te vertrouwen op haar ervaring, intuïtie en vermogen om mensen te verbinden rond een gemeenschappelijk doel. “Vanaf dag één nam ik me voor om écht te luisteren, moeilijke onderwerpen eerlijk aan te pakken en teams te versterken om Hazera naar een hoger niveau te brengen. Dat bevestigde voor mij iets essentieels,” vervolgt ze. “Leiderschap betekent niet dat je alle antwoorden hebt; het gaat erom onzekerheid met overtuiging tegemoet te treden, anderen uit te nodigen mee te bouwen en omstandigheden te creëren waarin mensen kunnen groeien.”
Welke adviezen zou je jonge vrouwen geven die in jouw vakgebied willen slagen?
Milena deelt een aantal principes die haar door haar carrière hebben geleid. Allereerst benadrukt ze het belang van zelfvertrouwen. “In de landbouw groeien zaden wanneer ze goed worden verzorgd,” zegt ze. “Met ideeën werkt het net zo. Spreek je uit, met moed.”
Ook moedigt ze jonge vrouwen aan nieuwsgierig te blijven en het vakgebied in de volle breedte te leren kennen. “Ons werk verbindt wetenschap, innovatie, telers en wereldwijde markten. Hoe beter je het totaalbeeld begrijpt, hoe sterker je kunt leiden.”
Daarnaast onderstreept ze het belang van een sterk netwerk. “Omring jezelf met mensen die je helpen groeien en leer van iedereen. Zoek mentoren en collega’s die je uitdagen én steunen. En wees dat later ook voor anderen.”
Volgens Milena horen moeilijke momenten bij groei. “Moed vormt de basis van echt leiderschap,” zegt ze. “Maar bovenal: authenticiteit is essentieel. Wees jezelf. Jouw authenticiteit is jouw kracht. Die brengt je uiteindelijk op de juiste plek, met de juiste mensen.”
Tot slot moedigt ze jonge vrouwen aan om niet bang te zijn om die eerste stap te zetten; kansen ontstaan vaak voor wie durft te bewegen.
Als je tien jaar vooruit kijkt: welke verandering voor vrouwen in jouw sector zou jou het meest enthousiast maken?
Wat Milena het meest enthousiast zou maken, is een toekomst waarin vrouwen in de landbouw vanzelfsprekend en met vertrouwen leidinggeven. “Ik zie een toekomst voor me waarin de expertise van vrouwen volledig wordt erkend en hun leiderschap een integraal onderdeel vormt van het bepalen van strategie en het versterken van de wereldwijde voedselzekerheid.”
“Een andere belangrijke verandering die we moeten realiseren — vooral in ontwikkelings- en achtergestelde landen,” vervolgt Milena, “is echte toegang tot onderwijs en gelijke beloning voor vrouwen in de landbouw. Ik heb vrouwen ontmoet wiens vastberadenheid me herinnerde aan waarom ik voor dit vak heb gekozen, maar hun kansen waren beperkt simpelweg door waar ze geboren zijn. Wanneer vrouwen kunnen leren, verdienen en groeien op gelijke basis, groeit een hele gemeenschap met hen mee. En wanneer meer vrouwen hun stem durven te laten horen, hun ideeën vertrouwen en zonder aarzeling leiderschapsrollen opnemen, zal dat een van de meest betekenisvolle veranderingen zijn die onze sector kan bereiken.”
